Bien qu’il ne représente qu’un cinquième de la population des États-Unis, l’espace rural est essentiel à la composition de la nation américaine. Ses grands espaces, ses paysages, ses ressources, l’histoire de sa colonisation et son rôle dans la constitution politique des États-Unis, enfin son homogénéité « ethnique », constituent les repères essentiels d’une société américaine en perpétuelle transformation. Cependant, les facteurs structurants de ce monde rural, notamment l’existence de l’exploitation agricole familiale blanche et indépendante, sont fortement remis en cause par la transformation économique des espaces ruraux. Celle-ci qui s’accompagne d’un bouleversement dans leur composition sociale. Ce phénomène se produit alors même qu’une grande partie de la population urbaine américaine, en plein questionnement identitaire face à la mondialisation et aux défis du XXIe siècle, se tourne de plus en plus vers les espaces ruraux pour y trouver, dans une représentation très idéalisée, les piliers de son identité. Ce double mouvement crée un véritable paradoxe dans l’organisation des espaces ruraux et constitue aujourd’hui la principale dynamique de leur transformation.