Nous étudions dans cet article l’alternance entre les prépositions en, dedans et dans pendant une période charnière de leur histoire, du XVIe au XVIIIe siècle, afin d’analyser la dynamique du ‘remplacement’ de en par dans et la compétition avec dedans. Nous recourons pour cela à une série d’études sur corpus afin d’identifier le rôle du contexte dans le choix de la préposition. Nous montrons ainsi qu’il y a une spécialisation sémantique initiale de dans avec certains emplois spatiaux, mais que ses emplois évoluent rapidement vers l’abstrait. Dans une seconde série d’études sur corpus, nous abordons la question du mode de transmission des changements, en analysant la tendance des auteurs à suivre le mouvement général d’évolution de la langue (effet de mode) ou bien, au contraire, à imposer des habitudes linguistiques nouvelles (effet de génération). Notre article se veut en effet une contribution au débat sur l’âge des innovateurs, avec des données diachroniques détaillées.