L’analyse de la dynamique des territoires se focalise généralement sur la spécialisation sectorielle et occulte les changements sectoriels pouvant intervenir localement sans pour autant modifier la nature des compétences accumulées. Dans cet article, nous présentons le développement des territoires en termes de spécialisation cognitive en nous appuyant sur les approches cognitivistes, utilisées essentiellement pour la firme. Nous montrons, grâce à une étude empirique, que cette grille de lecture trouve une application pertinente pour analyser certains territoires, tels que Châtellerault, bassin industriel historique de taille moyenne, spécialisé dans les secteurs de faible-moyenne technologie, dont le développement repose notamment sur un « système local de compétences ». Un travail de reconstruction de sa trajectoire cognitive révèle que son passé industriel, loin d’être un handicap, est à la base de son avantage concurrentiel et lui a permis et permettra sans doute de s’adapter aux mutations industrielles en cours.