Les vies desmaîtres anciens, enfance, carrière, vie amoureuse,mort, n’ont jamais autant intéressé les artistes et le public qu’au XIXe siècle. Derrière la variété des artistes célébrés, c’est le pouvoir de l’artiste qui est en jeu. La reconnaissance du prince ou l’injustice frappant l’artiste constituent deux motifs qui fondent deux conceptions distinctes de la souveraineté de ce dernier. Envahissant le genre anecdotique, ces sujets accèdent parfois au grand genre, la peinture d’histoire, dont ils réinvestissent les codes, les observant ou les subvertissant. L’histoire d’amour entre Raphaël et la Fornarina, telle qu’Ingres l’interprète, donne l’exemple d’une affaire intime rapportée par Vasari qui accède à la dignité d’une histoire où une nouvelle forme de souveraineté de l’artiste vient se définir.