Évoquer le « merveilleux chrétien » peut davantage faire penser à l’univers des légendes médiévales qu’à celui des apparitions et des miracles au sein d’une société en voie d’industrialisation. Le XIXe siècle catholique fut bien pourtant de diverses manières « un monde enchanté » où les signes du ciel sur la terre manifestent la proximité avec le monde céleste. Ce merveilleux plonge certes ses racines dans les traditions anciennes mais avec de profondes mutations, canalisées par un clergé qui tente d’épurer ces formes de religiosité en unifiant les particularismes locaux autour des grandes vagues dévotionnelles du siècle. Si la référence médiévale a pu construire l’imaginaire d’une chrétienté idéale, la piété du temps s’inscrit aussi dans la modernité de l’âge industriel tirant parti des chemins de fer comme de l’édition de masse qui contribue à forger un univers visuel associé aux dévotions nouvelles.