Héritiers d’une tradition des savants et techniciens envoyés en mission sous l’Ancien Régime, les ingénieurs des Ponts et chaussées français qui sous l’Empire se rendirent en tournée d’inspection en Italie furent confrontés à un contexte de domination politique et militaire. Ils participèrent à une entreprise de remodelage de l’espace où les routes, canaux, ports et marais assainis devaient servir une stratégie d’emprise sur la Méditerranée et de résistance face au blocus continental. Pour autant, les missions de Prony et de ses collègues Sganzin, Bruyère et Rolland paraissent avoir moins traduit une dynamique colonisatrice et impériale que la volonté de travailler avec les Français en poste sur place autant qu’avec leurs collègues italiens à un vaste effort d’aménagement du territoire, reposant sur des savoirs précis, négociés grâce au dialogue entre experts et soigneusement enregistrés dans une abondante production de rapports, correspondances et notes de voyage.