On analyse ici les transformations profondes de l’enseignement de la littérature en France, entre le XVIIIe et le début du XXe siècle, à travers quelques manuels emblématiques. Les deux premiers (Batteux et La Harpe) sont représentatifs d’une certaine conception de la littérature comme moyen de transmettre une éducation fondée sur des valeurs morales, mais aussi civiques et religieuses ; ils offrent des « modèles » d’écriture par imitation des grands auteurs. Ces manuels instaurent une approche de l’enseignement de la littérature qui se transforme radicalement à la fin du XIXe siècle, avec les travaux de G. Lanson. Celui-ci préconise l’explication de textes et l’histoire de la littérature comme nouveaux procédés  didactiques, marquant une rupture avec le modèle rhétorique fondé sur les grandes catégories que sont les genres. Les changements de modèles de la littérature comme discipline scolaire sont lisibles à travers l’étude des manuels ; leurs variations et leurs constantes permettent d’éclairer la réflexion sur la situation actuelle.