Les conceptions de la société d’ordres sous le shogounat des Tokugawa ont longtemps été dominées par la quadripartition entre guerriers / paysans / artisans / marchands, une représentation inégalitaire et hiérarchisée issue de la pensée chinoise. Jusqu’à une période récente, ces statuts sociaux étaient considérés surtout comme des instruments de pouvoir et de coercition, forgés par le régime guerrier pour établir sa domination et exploiter les groupes assujettis à des formes spécifiques de service. Cependant, à partir des années 1980, des historiens ont de plus en plus insisté sur l’importance du rôle joué par les populations et les groupes sociaux eux-mêmes, dans l’apparition et l’affirmation des statuts sociaux auxquels ils étaient identifiés. L’accent a été mis aussi sur lien intime entre statut et droits de propriété. En revenant sur les débats entre historiens japonais à propos de cette question des statuts sociaux depuis les années 1970, l’article suit l’évolution de cette notion même de « statut » (mibun) dans une historiographie où la réflexion sur les nomenclatures sociales et les modes d’incorporation dans l’espace public ont continué jusque récemment à alimenter des débats aussi riches qu’animés.