Un peu partout en Europe, du XVIIe siècle jusqu’à la Seconde Guerre mondiale, le dessin, la peinture, la gravure ou la photographie ont représenté le chanteur de complaintes, juché sur un échafaud, pointant de sa baguette une grande peinture où étaient figurés les principaux épisodes de l’histoire racontée. Ce personnage, souvent pris comme un quelconque bonimenteur, souffre d’être mal identifié. Il est cousin d’autres vaguants : des colporteurs (parce qu’il vendait ses complaintes imprimées et illustrées) mais aussi des banquistes qui se produisaient lors des kermesses et des foires – charlatans, montreur de lanterne magique ou de vues d’optique. Cet essai de panorama iconographique, conduit d’un point de vue pragmatique, est limité à l’Europe occidentale ; il s’appuie sur la compilation d’une petite centaine de représentations de chanteurs de complaintes saisis en activité.