En 1819, à la veille de son entrée dans la carrière parlementaire sous la Restauration, Benjamin Constant prononçait à l’Athénée Royal une célèbre conférence sur la liberté des Anciens comparée à celle des Modernes. Le texte agit à la fois comme un condensé de la pensée constantienne et comme une véritable somme programmatique du premier libéralisme français. Cette relecture le replace dans son contexte historique et intellectuel, interrogeant à nouveaux frais la vision qu’a Constant du rôle du citoyen dans la Cité, de la définition de la liberté individuelle, de la limitation de l’intervention étatique, du libre-échange économique. Ses analyses témoignent d’une exégèse lucide du monde nouveau qui émerge alors, et prophétise par bien des aspects notre modernité dans ses enjeux les plus contemporains.