Parmi les oeuvres de Degas représentant des femmes, il en existe quelques-unes qui semblent appartenir à la tradition iconographique de la mélancolie : ces oeuvres viennent contrarier l’image stéréotypée du peintre « misogyne » regardant les femmes avec « patiente haine » (Huysmans) et témoignent de sa sympathie pour elles. Sans doute faut-il considérer cette ambivalence comme relevant de son caractère saturnien et de la logique de l’identification et de la projection. L’essai abordera sous cet angle le thème des danseuses, reflet éventuel de l’aspiration de cet artiste mélancolique à être libéré de la pesanteur, à tenir en équilibre. Aussi, l’image remémorée des danseuses et la sensualité des coloris dans ses oeuvres tardives pourront être associées au motif des « nymphes » fin de siècle, image survivante de l’objet d’amour qui, par sa force d’éros, sait maintenir l’être en vie.