Dans les premières décennies du XIXe siècle, le travail des enfants pose crûment la question des conséquences sociales de l’industrialisation. Une mobilisation humanitaire sans précédent aboutit au vote de plusieurs lois protectrices, d’application inégale et difficile. Si le travail des enfants n’est alors pas une nouveauté, on peut néanmoins se demander dans quelle mesure la « révolution industrielle » en a modifié les caractéristiques. Le regain d’intérêt porté au phénomène par les historiens ne va pas sans divergences quant aux évaluations et à leur interprétation. Cet essai de synthèse vise à présenter au lecteur franc¸ais les différents débats qui ont animé et animent encore l’historiographie.