À partir du milieu du XVIIIe siècle, le monde du travail est marqué par une montée des tensions, qui se manifeste par une multiplication des conflits, ainsi que par un appel au droit à travers notamment l’engagement de procédures juridiques. Ces conflits portent en particulier sur la rétribution du travail et sur la liberté du placement. Le registre des droits auxquels se réfèrent les acteurs se révèle très large, comme le montre l’étude des rapports entre compagnons et maîtres cloutiers à Nantes. La comparaison entre les combats des années 1780 et un conflit en 1768 permet de s’interroger sur la portée du moment 1780 : inflexion dans une évolution plus longue engagée au milieu du siècle ou tournant marquant l’entrée dans un nouveau moment véritablement « pré-révolutionnaire » ?