À partir d’une enquête sur la commune du Teil (Ardèche) menée dans le cadre d’une recherche-action, les auteurs présentent la situation d’une petite ville au passé industriel en difficultés socio-économiques. Ils montrent l’ampleur des dispositifs de politiques publiques, notamment nationaux, déployés en faveur du Teil sur le temps long qui peinent à résoudre les difficultés locales persistantes qui se traduisent localement par un sentiment de déclin continu. Cependant, en dépit des difficultés rencontrées, les résultats de l’enquêtemontrent que ces évolutions et caractéristiques correspondent à des situations socio-territoriales qui ne sont pas spécifiques à la petite ville, cette dernière apparaissant alors comme le reflet de changements plus globaux de la société et du territoire français. Dans ce contexte et à son échelle, la petite ville permet de répondre à certains enjeux, témoignant ainsi de son « utilité ».