Le dialogue chez Zola est abordé ici comme un lieu de réflexivité. Ses ressorts interdiscursifs, entre notes ethnographiques et roman, doivent être pris en compte. Une mise au point conceptuelle et historique de la notion d’« ethnographie », qui est la pierre de touche de la construction romanesque de Zola, ainsi qu’une réflexion sur le statut du dialogue zolien permettent d’aborder la comparaison entre L’OEuvre (1886) et les Dossiers préparatoires. Les conversations des Dossiers préparatoires sont marquées par la préfiguration fictionnelle qui guette le carnet avant même qu’il devienne roman. En retour, la dramatisation des conversations est affectée par la logique documentaire. Dans cette perspective, les dialogues de L’OEuvre, construits entre roman et notes, s’inscrivent dans une esthétique qui régule les « poses » et les prises de position antagonistes de Claude et du père Malgras, ainsi que l’axiologie de la scène actantielle.