Si le dialogue constitue une forme ancienne qui, hors du champ romanesque, a longtemps été mise au service de la démarche philosophique et de l’exposé de thèses scientifiques ou politiques, l’usage spécifique du dialogue instructif au sein du roman a coïncidé au XIXe siècle avec une vision politique de l’éducation populaire selon laquelle la connaissance descend du savant à l’ignorant. Pour éviter que l’échange dévie vers le discours pontifiant, acclimater le savoir au roman suppose donc de doter le dialogue didactique de fonctions narratives. Mais loin d’une véritable polyphonie où le savoir émergerait de la confrontation des voix, le dialogue instructif met en oeuvre une communication strictement orientée. Rares sont les exemples de « romans du maître ignorant ». Si le dialogue instructif tend à s’effacer du roman après les années 1880, c’est ainsi qu’il s’identifie à un projet positiviste désormais largement contesté.