La thèse défendue dans cet article est que tel est un déictique – c’est-à-dire un signe dont le référent est obligatoirement à identifier à l’aide d’informations présentes dans son environnement discursif ou situationnel – et qu’il conserve ce statut dans ses emplois réputés indéfinis. La particularité de ces derniers est que l’environnement dans lequel figure tel ne permet pas de mettre à exécution l’instruction qu’il exprime. On montrera, d’une part, que ce type d’emploi est attesté pour d’autres démonstratifs (ici...là, celui-ci...celui-là, etc.), et, d’autre part, que la valeur particulière que prend tel dans ses emplois dits « indéfinis » résulte du conflit entre son sens général et les circonstances dans lesquelles il est utilisé.