Dans ses Nuits d’octobre (1852), Nerval se positionne par rapport à un « réalisme » dickensien indéfini et semble ainsi s’inscrire dans les débats contemporains sur l’esthétique de l’imitation. Cet article se propose de redéfinir le cadre interprétatif de ce feuilleton, en soulignant le rôle central qu’il attribue dans sa critique du réalisme à la police des lettres françaises et, plus particulièrement, à la critique littéraire conservatrice. En 1852, le terme « réalisme » désignait moins une « école du vrai » qu’il ne servait d’épithète péjorative dans le vocabulaire de cette critique pour condamner l’« école moderne » du néoromantisme. Nerval transforme alors le « réalisme » et le nom de Dickens en métonymies qui évoquent cette critique littéraire, non par ce qu’elle célèbre, mais par ce qu’elle dénonce. Les Nuits d’octobre s’impose dès lors comme une intervention dans un tout autre débat : celui qui oppose le romantisme idéaliste dominant les institutions critiques et académiques de l’époque à un néoromantisme novateur. Ce feuilleton, que Nerval décrira ultérieurement comme « une imitation satirique de Dickens », révèle une imitation dont la satire ne vise pas l’auteur imité, mais bien la censure littéraire exercée par la critique officielle.