La perspective scientifique d’une « histoire de l’esprit humain » que conçoit Renan dans L’Avenir de la science tend à mettre en question la valeur prééminente généralement accordée aux « chefs-d’oeuvre » et aux littératures consacrées. Sans être niée, cette primauté symbolique est fragilisée par l’indifférence que lui manifeste l’épistémologie renanienne ainsi que par l’apologie, au coeur de L’Avenir de la science, des littératures et des oeuvres dites « excentriques ». Renan ébranle encore ce statut supérieur en soutenant que la mise en contexte historique du passé littéraire est la condition de toute admiration légitime. Mais parce qu’il vise à une forme d’admiration soucieuse de rendre justice aux grandes créations des siècles antérieurs, ce geste d’historicisation réaffirme paradoxalement la valeur des littératures et des oeuvres canoniques.