Le mot latin caerimonia n’est pas le terme le plus fréquent pour désigner la célébration d’actes cultuels dans le monde romain ; son champ sémantique est par ailleurs bien plus large que celui du terme français « cérémonie ». Les origines obscures du terme ont incité les commentateurs anciens comme modernes à en proposer des étymologies très diverses. Si l’enquête paraît un peu désespérée d’un point de vue linguistique, elle est instructive pour qui s’intéresse au fonctionnement des religions anciennes. Le réexamen des emplois de ce terme montre en effet que les caerimoniae relèvent du champ de l’observance religieuse, désignant un ensemble de conduites et de règles à tenir dans des contextes rituels divers, qui introduisent à un aspect du ritualisme romain peu étudié.