Appartenant au corpus de la peinture d’Histoire, la figure animale est omniprésente dans les oeuvres et les carnets de croquis de Gustave Moreau. Plus de 500 dessins leur sont consacrés, auxquels s’ajoutent les recherches effectuées par l’artiste en 1879, 1881 et 1883. À ces dates, l’artiste se rend au Muséum d’Histoire naturelle à Paris. Avant cette période, Moreau privilégie les modèles présents dans son fond d’atelier pour constituer son bestiaire poétique où animaux réels et animaux fantastiques se côtoient. Répétées de manière systématique, les formes animales, recréées en amont, forment d’une oeuvre à l’autre, un lexique zoopoétique qui participe à rendre palpable le conflit entre la matière et l’essence spirituelle. L’animalité est alors remplacée par la bestialité à laquelle n’est pas étrangère la figure humaine.