À partir de la présentation de deux approches de la notion de variation (variationnisme et linguistique variationnelle), l’article évalue les portées, les enjeux et les limites de conceptions théoriques qui ont affaire à la sociolinguistique. Puis, il confronte les principes ainsi débattus à des tentatives pour « expliquer » le phénomène lui-même, en particulier dans ce qui est appelé le « non-standard » – les données sont issues d’un corpus recueilli en « proximité communicative » (Multicultural Paris French).