À partir de 1793, les relations entre la France et les États-Unis se dégradèrent dans le contexte de la guerre européenne. À l’origine de cette évolution se trouve le positionnement des Américains, demeurés neutres, et leur capacité à transporter des marchandises appartenant aux belligérants franc¸ais et anglais. Les Franc¸ais, déc¸us par leur ancien allié, dénoncèrent sa partialité en faveur de la Grande-Bretagne, lorsque les Américains acceptèrent la saisie de leurs marchandises transportées sous pavillon des États-Unis. Le Directoire appliqua dès lors des règles strictes qui aboutirent à la capture de plusieurs centaines de bâtiments américains par les corsaires franc¸ais. La mobilisation de l’US Navy, notamment en mer des Antilles, généra des heurts avec les navires franc¸ais au point que la question d’une déclaration de guerre agita le Congrès des États-Unis. Pourtant, malgré les griefs réciproques et l’adoption de mesures hostiles, il n’y eut pas de guerre ouverte. Ainsi, l’histoire des relations franco-américaines dans la seconde moitié des années 1790 offre un cas singulier de deux pays qui se trouvent au seuil de la belligérance alors qu’aucun des deux n’y avait intérêt.