L’étude des zones franches constitue encore un thème peu abordé en géographie et en économie. Celles-ci illustrent pourtant de manière remarquable l’ouverture du monde aux échanges internationaux, comme en témoigne leur multiplication au cours des deux dernières décennies, y compris dans les pays les plus rétifs au capitalisme. En 2007, 123 pays sur 192 étaient dotés d’un régime de zone franche. À cette date, 1 257 zones franches étaient recensées dans le monde, dont 76 % dans les pays du Tiers-monde et d’Europe orientale. Actives tant dans les activités à fort coefficient de main-d’oeuvre, que sur les créneaux les plus technologiques, ces zones franches employaient environ 45 millions de personnes en 2007. Cet article dresse un inventaire inédit de leur présence par ensembles géographiques et donne quelques pistes de recherche afin de mieux les analyser.