La notion de modèle est au coeur de la biologie romantique issue de la Naturphilosophie allemande : comprise comme « plan commun de composition » ou « archétype », elle permet de désigner, tout en la rendant intelligible, l’organisation morphologique commune aux êtres vivants. L’épistémé romantique, de Oken et Goethe à Geoffroy Saint-Hilaire et Owen, est une pensée du modèle conçu à la fois comme forme préexistante et puissance de transformation, « archétype » qui se distribue en une infinité de « types » hiérarchiquement organisés. Le modèle ainsi pensé, en biologie, en philologie, en sociologie ou dans l’écriture romanesque, est essentiel pour rendre compte à la fois de l’unité et de la variation, de la diversité des êtres et de leurs parentés, tout en préservant la notion d’une cohérence secrète qu’il s’agit de décrypter.