Publiés en feuilleton dans le Journal des Débats de juin 1842 à octobre 1843, Les Mystères de Paris rencontrèrent un succès public sans précédent. Situé dans les bas-fonds parisiens, le roman met en scène la pègre, le petit peuple de la capitale aux prises avec la misère, et un personnage de bienfaiteur tel que le roman populaire aime à en concevoir, Rodolphe. Au fil des chapitres, la volonté réformatrice du roman s’affiche de plus en plus nettement et ouvertement : l’auteur, afin de se documenter sur les milieux qu’il dépeint, lit quotidiennement la presse, fréquente les salles de tribunaux, s’informe de la législation sociale en vigueur. Quelle répercussion ces recherches sur les prisons, les sociétés de secours mutuels par exemple, parfois directement mentionnées dans le roman, ont-elles sur la conduite du récit ? Comment ce souci d’authenticité et la volonté de peser sur les débats en cours, de contribuer à améliorer la condition du peuple des grandes villes, ouvriers, petits commerçants, artisans se manifestent-ils dans le tissu romanesque ? Comment le texte littéraire devient-il un manifeste politique, qui conduira l’auteur, Eugène Sue, à se porter candidat à la députation, dans les rangs socialistes, en 1848, puis en en 1850, avec succès lors de cette seconde tentative ?