La liaison du français constitue un cas de ce que l’on appelle « opacité » en phonologie. Les faits d’opacité sont intéressants, d’une part, en ce qu’ils posent des problèmes tant au modèle génératif classique qu’à son successeur non dérivationnel, la théorie de l’optimalité, et, d’autre part, en ce qu’ils sont un facteur remarquable de variation, comme le montre la liaison dite facultative. Selon nous, c’est l’absence de prise en compte de celle-ci qui est à la source des problèmes posés par l’opacité, dont la solution passe par l’explication de la variation qui lui est intrinsèquement attachée. Nous proposons d’expliquer la variation fondée sur l’opacité à travers la définition d’un petit nombre de « stratégies structurales » visant à la détermination d’une représentation sous-spécifiée de la variable, d’une part ; d’autre part, comme le montrent clairement les données françaises, le choix de telle ou telle variante est motivé par l’existence d’un rapport naturel entre chaque stratégie structurale et la « stratégie sociale » qui lui est associée.