À partir de la célèbre distinction de Goethe entre symbole et allégorie, on associe ordinairement le premier au classicisme et la seconde au romantisme. L’approche de l’allégorie par le premier romantisme allemand (Frühromantik) est toutefois marquée par une réflexion philosophique originale à travers laquelle des auteurs comme Friedrich Schlegel et Novalis lui assignent une fonction précise, notamment dans le cadre de l’écriture romanesque, loin des clichés religieux auxquels on renvoie la plupart du temps le romantisme.