Cet article retrace le développement du tourisme ferroviaire à petite vitesse en France de 1870 à nos jours. Il propose une analyse pionnière du processus d’enchaînement des formes de ce tourisme. La première forme dite de loisirs apparaît dans les années 1870, en lien avec l’émergence d’une sensibilité aux paysages montagneux et littoraux. La deuxième forme dite patrimoniale se fonde sur la nostalgie des trains d’antan que des passionnés tentent de faire revivre sur l’ensemble du territoire. Enfin, depuis les années 1980, des formes hybrides apparaissent comme les chemins de fer d’animation locale et les trains de luxe. Jusqu’alors, ce champ d’étude a fait l’objet de peu de recherches en France où son importance économique est, il est vrai, bien moindre que dans d’autres pays (Suisse, Royaume-Uni, États-Unis). L’article vise également à rendre compte de ce développement contrarié dans le cas français.