La recherche sur les petites villes en France a évolué depuis les années 1950. Le postulat de départ est que cette dernière a suivi les évolutions de la recherche en géographie de façon générale. Elle s’est d’abord focalisée sur des études monographiques, régionales et rurales, pour se préoccuper davantage, surtout dans les deux dernières décennies, de problématiques socioculturelles, dans un cadre de plus en plus urbain. Bien que restant le parent pauvre de la recherche en géographie urbaine, la petite ville a toujours été étudiée et elle est aujourd’hui de plus en plus choisie comme territoire d’étude sur des problématiques transversales de géographie et d’aménagement. De territoire « singulier », elle est progressivement devenue un territoire « témoin » en intégrant davantage les champs de questionnements plus habituels de la géographie des villes (stratégies économiques, mutations sociales, valorisation patrimoniale, politique culturelle, urbanité, etc.).