L’Europe moderne s’est construite autour de la dette publique et au xxe siècle l’augmentation de cette dernière est essentiellement due à la guerre. Depuis le début des années 1980 en revanche, la dette couvre d’abord des dépenses civiles. La fonction et les conséquences de cette dette souveraine font l’objet de débats passionnés depuis le XVIIIe siècle. Si la dette est historiquement un instrument de construction de l’État, on voit aujourd’hui qu’elle peut être un grand danger.