La position stratégique et l’intérêt économique des centaines d’îlots de mer de Chine méridionale suscitent des revendications de souveraineté de la plupart des États riverains. La Chine en particulier dénie les droits des autres pays, adoptant une position qui s’embarrasse peu des dispositions juridiques internationales. Elle refuse d’autre part les procédures multilatérales qui pourraient aider à dénouer le conflit avec le Japon ou le Vietnam, et audelà peut-être avec Washington.