L’économie classique appréhendait l’espace comme ressource, comme obstacle au transport et comme ressort de la spécialisation internationale. La théorie marginaliste ne lui fait qu’une place réduite. L’économie spatiale reste fidèle aux hypothèses du début du XIXe siècle. Les années 1930 découvrent l’échelle nationale et la croissance grâce à la macroéconomie, et le rôle de l’information à travers les imperfections du marché. Dans les années 1950 et 1960, l’économie spatiale et la géographie économique développent sur ces bases, la théorie des lieux centraux et celle de la croissance polarisée, et expliquent l’opposition des aires centrales aux espaces périphériques. Depuis une génération, on est plus sensible aux coûts d’information et de commutation, aux économies d’échelle et aux externalités. Le progrès est pris en compte. L’espace différencie les connaissances et favorise ou non l’innovation ; pour apprécier ces éléments, il convient de prêter attention à l’économie de proximité.