L’objectif de cet article est d’illustrer le rôle de la cartographie participative dans la recherche de terrain au sein de projets de coopération environnementale et de construire en perspective la problématique du terrain. Le texte s’appuie tout particulièrement sur l’expérience de l’auteure en Afrique subsaharienne et analyse le cas de la participatory action research à l’intérieur d’un programme pour la protection environnementale d’une réserve de biosphère de l’UNESCO. Les deux premières parties ont pour objectif de présenter la cartographie participative, ses méthodologies et ses enjeux : la première, articulée par une généalogie des différentes méthodologies, précise les objectifs, les instruments, les procédures qui permettent leur réalisation ; la deuxième est centrée sur la question de la communication des géographies locales dans la cartographie. Après cette introduction, nous illustrons la méthodologie suivie pour la réalisation de systèmes cartographiques participatifs dans le cadre d’un projet de coopération environnementale dans certains villages d’Afrique de l’Ouest situés autour d’une vaste aire protégée. Le cas d’étude présenté montre la potentialité qu’ont ces systèmes de restituer certains aspects des savoirs traditionnels des populations locales. La dernière partie du texte mettra en évidence la question du terrain dans la cartographie participative et interrogera la dimension subjective de la pratique.