La tribu a été inventée, en Inde, par les colonisateurs britanniques, comme une catégorie réunissant des populations très diverses caractérisées par leur marginalité qui s’est ainsi trouvée soulignée. Avec l’indépendance, les gouvernements ont conservé cette catégorie dont les contenus ont été amplifiés par des politiques de discrimination positive qui ont contribué à renforcer le sentiment d’identité. Les situations sont cependant très diverses régionalement selon qu’une élite a pu se dégager ou non.