Dans l’économie d’aujourd’hui fondée sur le savoir, la construction de « milieux innovateurs » est au centre des politiques de reconversion et de développement des territoires. L’émergence de ces milieux innovateurs s’inscrit dans la trajectoire suivie de longue date par les territoires. Ils résultent d’une alchimie entre les collectivités, les institutions locales et les entreprises qui favorise, en fonction des atouts du territoire, l’attractivité et l’émergence d’activités nouvelles. Dans cet article, nous étudions la trajectoire suivie par deux villes marquées par une forte spécialisation industrielle (lourde) : Dunkerque (France) et Gdansk (Pologne). Comment expliquer le choix récurrent de l’industrialisation comme mode de reconversion à Dunkerque, alors que Gdansk semble développer quelques atouts aptes à faire émerger de nouveaux sentiers de croissance ? Nous répondons à cette question en mobilisant la théorie évolutionniste et en identifiant les actifs spécifiques et secondaires (matériels et immatériels) accumulés au fil du temps.