L’analyse des circulations transnationales des « modèles » urbains est au coeur de débats qui, dans les études urbaines, interrogent les liens entre ville et mondialisation. Les recherches se proposent en particulier de mettre à jour les projets politiques qui sous-tendent l’accès de telle ville ou telle politique publique au rang de « bonne pratique » internationale, inscrivant fréquemment la mobilité des politiques urbaines dans une logique de diffusion généralisée du néolibéralisme. En s’inspirant d’une démarche postcoloniale, cet article mobilise la science politique et les études urbaines afin d’explorer une autre hypothèse : la circulation « Nord-Sud » des modèles s’appuie en partie sur un projet de « promotion de la démocratie ». Il s’intéresse à la ville de Barcelone qui, dans les années 1990, s’impose comme une référence mondiale de régénération urbaine, portée par des acteurs locaux qui ont fait de l’urbanisme le coeur de la construction démocratique au lendemain de la dictature franquiste. L’article propose une sociohistoire de l’entreprise active, portée par des élites barcelonaises, de formulation et de promotion internationale de leur expérience auprès des villes dites « en développement », à une époque où les espoirs de généralisation de la démocratie « à l’occidentale » sont à leur apogée.