Les sept dernières années de la vie de Thomas Paine en Amérique (1802-1809) ont été presque toujours présentées comme une période de déceptions, d’isolement et de déchéance par les biographies qui lui sont consacrées depuis deux siècles. L’image d’un Paine abandonné de tous ses amis, détesté par les Américains qui lui reprochent l’impiété de The Age of Reason, alcoolique et négligé, etc. s’est tellement imposée qu’elle a été recopiée d’ouvrage en ouvrage sans beaucoup de doutes sur sa construction idéologique. Cet article entend interroger les raisons et l’histoire de la construction de cette « légende grise » en relation avec les débats sur la nature, la radicalité et le caractère universel de la Révolution américaine à l’époque de Paine, et au-delà dans l’historiographie du XIXe siècle à nos jours.