À partir d’un corpus de lettres, de souvenirs et de mémoires, l’article retrace le destin de plusieurs soldats et officiers de la Grande Armée faits prisonniers en Russie en 1812. Il s’attache à rendre compte des conditions matérielles et psychologiques dans lesquelles se déroulèrent leur déportation vers l’Est puis leur captivité, s’intéresse à leurs perceptions et leurs représentations de la société russe et du régime autocratique. Ces sources permettent de prendre la mesure des terribles souffrances et des traumatismes endurés par ces hommes ; mais elles en disent aussi beaucoup sur l’empire russe. Car sous leur plume, c’est tout un faisceau d’images, d’impressions et de jugements souvent féroces et parfois drôles, qui se dessine sur les confins de l’empire, son gouvernement, ses classes sociales et son administration corrompue.