À partir de textes des XVIIIe et XIXe siècles relatifs à des « projets coloniaux » par des membres néerlandais de l’administration ou des officiers de haut rang des armées coloniales, et à partir du concept de « engineering society » (construction/transformation de la société) l’auteure s’attache, à travers de nombreux exemples pris dans les diverses colonies hollandaises, à saisir les moyens qui étaient alors envisagés afin de renforcer les liens entre la métropole et ses colonies, d’un point de vue politique, économique mais aussi moral. Ces débats, comme le démontre l’auteur, étaient également liés aux discussions concernant le passage d’une économie coloniale d’échanges à de nouveaux modes d’exploitation économique fondés pour la plupart sur le travail libre. Ces projets, habillés d’un discours philosophique et moral issu des Lumières, sont révélateurs de cette période de transition des années 1770 - 1830 dans l’ensemble des métropoles coloniales européennes.