À La Réunion, les esclaves reconnus coupables d’infractions par les tribunaux de droit commun, extraordinaire ou domestique sont couramment sanctionnés depuis le milieu du XVIIIe siècle par des peines d’emprisonnement. Afin de respecter les dispositions de la législation pénale relative à l’encadrement des détenus dans les établissements carcéraux, le gouvernement local s’engage dans une réorganisation des prisons de la colonie sous le Premier Empire. Toutefois, les forces d’inertie coloniale neutralisent la dynamique réformatrice en cours afin de préserver les valeurs de la société esclavagiste.