Comment des savants qui étudiaient le monde vivant au XVIIIe siècle pouvaient-ils vivre de leur travail scientifique ? Afin de contribuer à cette enquête sociohistorique, nous nous proposons d’avoir recours à l’étude de cas de deux botanistes, Antoine-Laurent de Jussieu (1748-1836) et Michel Adanson (1727-1806). Inscrits tous les deux dans la sphère naturaliste parisienne, ils fréquentent les mêmes institutions et étudient le même objet de recherche. En revanche, leur horizon social et leur parcours de vie les différencient radicalement. Jussieu est un héritier, aristocrate, rentier qui « s’occupe » de sciences, et se rattache socialement à la grande bourgeoisie parisienne. Adanson quant à lui, débute sa carrière sans aucun patrimoine ni qualification, avec un statut professionnel de clerc, et vit jusqu’à l’âge de trente-huit ans, soit durant sa haute période de créativité scientifique, au niveau du seuil de dépendance économique.