Au XVIIIe siècle, Nantes est une grande ville industrielle : de nombreux enfants travaillent dans différentes activités. Leur formation professionnelle est un enjeu essentiel pour les acteurs du monde du travail. Les qualifications reposent sur l’acuité des sens et la dextérité des gestes, si bien que leur acquisition passe par l’observation, puis par l’essai. À partir de la seconde moitié du siècle, l’industrialisation s’accompagne de la création de manufactures concentrées et mécanisées. À la recherche d’une main-d’oeuvre peu payée et docile, les manufacturiers mobilisent de nombreux jeunes enfants voués à des tâches rudimentaires. La mise au travail des enfants indigents est particulièrement développée durant la Révolution franc¸aise. Cependant, l’industrialisation s’avère un processus complexe si bien que les savoir-faire et l’apprentissage perdurent.