On connaît la légende thermidorienne qui explique l’arrestation et l’emprisonnement de Thomas Paine entre décembre 1793 et novembre 1794 par l’inimitié de Robespierre, censée avoir été exprimée dans son « carnet » d’où Courtois a tiré la phrase « Demander que Thomas Payne soit décrété d’accusation, pour les intérêts de l’Amérique, autant que de la France ». Bien que reprise par Paine luimême après son emprisonnement, cette légende n’a guère de fondement. Détenu comme « suspect » « né en Angleterre », Thomas Paine est resté emprisonné du fait de l’inaction de l’ambassadeur Gouverneur Morris qui estimait que Paine menait une activité de lobbying diplomatique contradictoire avec la ligne du gouvernement Washington. La correspondance de Paine, ainsi que plusieurs documents peu connus ou inédits, montrent en effet que Paine a tenté de contourner l’action de Morris, mais aussi celle du cabinet de Washington en défendant l’idée d’une médiation américaine dans le conflit entre la France et l’Angleterre.