Jusqu’au milieu du XVIIIe siècle, les quelques textes traitant de l’Islande accessibles au public français soulignent les caractéristiques les plus étranges de l’île. Les récits de voyage, les ouvrages étrangers traduits, les dictionnaires et les encyclopédies décrivent les particularités de sa nature, notamment le terrible volcan Hecla qui fait assimiler l’Islande à une des portes de l’Enfer entourée d’eaux peuplées de monstres marins. Les Islandais ne sont pas moins étranges. D’un côté, ils jouissent d’une très bonne santé puisqu’ils vivent souvent au-delà de cent ans et que leurs femmes accouchent sans aucune difficulté mais, d’un autre côté, ils ne présentent que peu de dispositions pour les activités intellectuelles. Dans les années 1760, la représentation de l’Islande change grâce à une meilleure connaissance des conditions d’existence difficiles des Islandais et de leurs différentes capacités. Dans la France des Lumières, l’Islande interpelle la notion de progrès humain puisque ses habitants sont réputés pour avoir été bien plus civilisés au Moyen Âge, et invite à réfléchir aux limites septentrionales de l’européanité.