À la fin du XIX e siècle, l’industrialisation, l’urbanisation et leurs conséquences sociales menèrent non seulement à un nouveau système de politique et d’assurance sociales mais aussi à une implication progressive des municipalités en matière d’approvisionnement en eau, gaz et électricité. Les entreprises municipales, fondées comme expression de la « communalisation » ou du « socialisme municipal », persistèrent sous cette forme jusqu’aux années 1980. La crise financière des villes força les municipalités à des réformes organisationnelles et orienta vers plus de concurrence et vers la privatisation des services urbains.