La réforme de 1902 entendait transformer l’enseignement de l’histoire naturelle, faussement déductif et encombré d’un verbalisme qui chargeait inutilement les mémoires, en un enseignement qui contribue à la formation de l’esprit, par le développement des facultés d’observation, de comparaison et de généralisation. Pour cela, elle souhaitait développer des exercices pratiques et individuels qui nécessitaient des matériels encore absents de la plupart des établissements. Les instructions répétées autant que le zèle des enseignants et des membres de l’Union des naturalistes allaient permettre cette lente transformation et donner à la discipline une nouvelle épistémologie scolaire durable, où les travaux pratiques devaient occuper une place centrale.