Dans la seconde moitié du XIXe siècle, le chimiste, ingénieur et biologiste français Auguste Trillat breveta un composé chimique du formaldéhyde, à présent connu sous le nom de formol. Il eut une carrière scientifique et industrielle brillante, au cours de laquelle lui furent confiées des responsabilités importantes dans le cadre scientifique et politique français du début du XXe siècle, quand l’hygiénisme connaissait son apogée. En 1905, Trillat devint chef du service des recherches appliquées à l’hygiène à l’Institut Pasteur, à Paris. En tant qu’ingénieur, il inventa des appareils de désinfection chimique et les premiers autoclaves. Son intérêt pour l’hygiène, qui contribua fortement à son succès, le conduisit aussi à formuler une théorie épidémiologique originale : la théorie des noyaux de condensation. Il soutenait que les microbes pouvaient jouer le rôle de noyaux dans des gouttelettes microscopiques, et que cette propriété favorisait leur diffusion par l’air. À travers cette théorie et ses études sur la dynamique des épidémies, Trillat apporta une contribution majeure à l’épidémiologie de son temps, en montrant que des paramètres variés et indépendants des propriétés infectieuses des microbes considérés favorisaient l’occurrence d’épidémies et déterminaient leur gravité et leur ampleur. Le succès de sa théorie et de ses inventions techniques le conduisit à jouer un rôle central dans la création et le développement du premier programme français d’armement biologique et chimique, après la première guerre mondiale.