La tectonique, science des déformations de la croûte terrestre, est née en Pennsylvanie au XIXe siècle, avec l’étude conjointe des couches d’anthracite et de la structure des montagnes dans les Appalaches par Henry Darwin Rogers, à travers les six Rapports concernant les geological surveys demandés par l’État entre 1835 et 1842. Alors qu’il n’était question, auparavant, que de soulèvements et de cassures, il a rendu compte des plissements, phénomènes tectoniques essentiels, au moyen des notions d’anticlinal et de synclinal, récemment introduites dans le vocabulaire anglais, probablement par George Poulett Scrope. Il lui a alors été possible de comprendre les inversions stratigraphiques par référence à la position inverse du flanc inférieur d’un pli couché, ce dont les géologues européens, à la suite de Léonce Élie de Beaumont, s’étaient révélés le plus souvent incapables. Il a fallu trente ans avant que la tectonique ne soit reconnue en Europe, avec le mémoire d’Eduard Suess de 1875, Die Entstehung der Alpen, dans lequel le mot tectonique apparaît.