La place de l’Église catholique dans l’œuvre de Pierre Bourdieu est a priori particulièrement ténue. Pourtant, dans ses cours au Collège de France, notamment dans sa sociologie historique de l’État, il convoque régulièrement le modèle ecclésial catholique pour pouvoir échapper au discours de l’État sur lui-même. Nourrie des travaux des historiens et particulièrement de certains médiévistes, la réflexion de Bourdieu trouve dans l’Église une modalité de contre-discours qu’il espère fructueuse pour sortir de l’auto-justification de l’État. Bourdieu devient alors théologien de l’État, fasciné par les juristes médiévaux, figures archétypales de l’efficacité sociale d’un discours théorique. Le sociologue trouve dans les métaphores catholiques des ressources pour penser sa propre pratique.